MANILA, Filipina — Dalam bentrokan lain di Laut Cina Selatan yang disengketakan, pasukan penjaga pantai Tiongkok secara paksa menyambar puing-puing mengambang yang dibawa angkatan laut Filipina ke pulaunya, kata seorang perwira militer Filipina pada Senin. Tampaknya puing-puing itu berasal dari peluncuran roket China.
Wakil Laksamana Alberto Carlos mengatakan pada hari Senin bahwa kapal perang China itu dua kali menghentikan kapal militer Filipina sebelum menyita puing-puing yang diseretnya pada hari Minggu di lepas pantai Pulau Thitu yang diduduki Filipina. Dia menyatakan tidak ada yang terluka dalam insiden tersebut.
Ini adalah gejolak terbaru dalam sengketa teritorial utama jalur air yang telah berlangsung lama antara Tiongkok, Filipina, Vietnam, Malaysia, Brunei, dan Taiwan.
Di masa lalu, kapal pasukan penjaga pantai Tiongkok telah menghentikan kapal pemasok Filipina yang mengangkut pasokan ke pasukan Filipina di perairan yang disengketakan, tetapi menangkap barang-barang dalam tahanan militer negara lain adalah perilaku yang lebih berani.
Carlos menyatakan bahwa para pelaut Filipina mengamati puing-puing yang hanyut dalam gelombang besar di dekat gundukan pasir sekitar 800 yard (540 meter) jauhnya saat menggunakan kamera jarak jauh di pulau Thitu. Mereka meluncurkan perahu mereka, mengambil benda terapung itu, dan mulai menariknya kembali ke pulau mereka menggunakan tali yang dikaitkan ke perahu mereka.
"Mereka melihat bahwa kapal penjaga pantai China dengan nomor haluan 5203 mendekati daerah mereka dan kemudian menghalangi jalur pra-plot mereka dua kali," kata Carlos dalam sebuah pernyataan.
Kapal pasukan penjaga pantai Tiongkok itu kemudian meluncurkan perahu karet dengan personel yang "secara paksa melepaskan alat apung tersebut dengan mematahkan tali penarik yang terpasang pada" perahu karet pelaut Filipina itu. Carlos menyatakan bahwa pelaut Filipina memutuskan untuk kembali ke pulau mereka tanpa merinci lebih lanjut.
Benda logam terapung itu mirip dengan sejumlah potongan puing roket Tiongkok lainnya yang baru-baru ini ditemukan di perairan Filipina, demikian menurut Mayor Cherryl Tindog, juru bicara Komando Barat militer. Dia lebih lanjut menyatakan bahwa para pelaut Filipina tidak menentang penyitaan tersebut.
"Dalam kasus seperti itu, kami mempraktikkan toleransi terbesar," kata Tindog kepada wartawan. "Karena itu adalah objek yang tidak dapat diidentifikasi dan bukan masalah hidup atau mati, tim kami hanya memutuskan untuk kembali."
Puing-puing logam dari peluncuran roket China, beberapa di antaranya tampaknya membawa bendera China, telah ditemukan dalam setidaknya tiga kasus sebelumnya di perairan Filipina. China mendapat kecaman atas penemuan puing-puing roket China.
Roket yang diterbangkan dalam beberapa bulan terakhir dari Pusat Peluncuran Luar Angkasa Wenchang di pulau Hainan China mengangkut bahan konstruksi dan pasokan untuk stasiun ruang angkasa berawak China.
Pemerintah Filipina telah mengajukan serangkaian tuduhan diplomatik terhadap China dalam beberapa tahun terakhir atas tindakan agresif semacam itu di Laut China Selatan, tetapi tidak segera menyatakan tindakan apa yang akan diambilnya sebagai tanggapan atas insiden hari Minggu. Biasanya, Departemen Luar Negeri di Manila akan menunggu hasil penyelidikan resmi sebelum mengajukan protes.
Pulau Thitu, juga dikenal sebagai Pag-asa oleh orang Filipina, adalah rumah bagi komunitas nelayan dan pasukan Filipina. Itu terletak di dekat Subi, salah satu dari tujuh terumbu karang yang disengketakan di wilayah lepas pantai yang telah diubah China menjadi pulau yang dilindungi rudal, termasuk tiga dengan landasan pacu yang menurut pejabat keamanan AS sekarang menyerupai pangkalan depan militer.
Filipina dan negara-negara penggugat kecil lainnya di zona yang disengketakan telah sangat keberatan dan menyatakan keprihatinan atas meningkatnya operasi asertif Tiongkok di jalur perairan utama, yang didukung oleh AS dan negara-negara Barat lainnya.
Wakil Presiden AS Kamala Harris dijadwalkan terbang ke provinsi barat Palawan, yang menghadap Laut China Selatan, pada hari Selasa untuk menegaskan kembali dukungan Amerika untuk Filipina dan memperbarui komitmen AS untuk mempertahankan sekutu perjanjian lamanya jika pasukan, kapal, dan pesawat terbang Filipina diserang di perairan yang disengketakan.